1840年，莫內出生於巴黎，出生不久後即移居至塞納河口的港都勒阿弗爾（Le Havre）。他在此地遇見描繪海景的畫家尤金·布丹（Eugène-Louis Boudin），因而對當時還十分罕見的戶外創作產生興趣。莫內在十九歲時前往巴黎，邁向他的創作之路。
當時的美術界十分保守，發表作品的唯一場所乃是沙龍（官展）。此時，在畫室中仔細描繪完成的寫實風格歷史畫與神話故事畫，被視為藝術典範。對畫壇現狀感到不滿的莫內，與雷諾瓦、西斯萊、畢沙羅等有志一同的畫家，組成美術團體。
當時的巴黎，鐵路普及，舉辦萬國博覽會，可說是不折不扣的國際都市。生活於其中的巴黎市民，到郊外享受休閒活動，並歌頌現代生活。莫內追求陽光與色彩，走向戶外，描繪身邊的大自然與人們的生活。他避免使用混色技法，而以細小筆觸將明亮色彩並置，此種手法被稱呼為筆觸分割技法。1874年，莫內等人舉辦第一回團體展，卻遭致惡評。莫內的展出畫作≪印象・日出≫，為批評家所嘲諷，因而產生了“印象派”之名。不過，現在以莫內為中心的印象主義，卻被評價為近代美術史上最具革命性的繪畫運動。
1890年代，莫內選取「乾草堆」與「盧昂大教堂」等主題，嘗試描繪同一主題的系列畫作，捕捉相同主題在一天當中不同光線與天氣下的情景。這類系列畫作，建立起他的畫家聲名。莫內於五十幾歲時，在吉維尼建造架設著日本風橋樑的庭園，一直到八十六歳過世為止，持續描繪此庭園。其中，特別以蓮池為最重要的主題，留下約二百件的作品。